こんにちは、六連（むつら）です。
夜空に長い尾を引いて現れる「彗星（ほうき星）」。 古くから人々の心を惹きつけ、時には恐れられてきたこの神秘的な天体ですが、彼らはいったいどこからやってきて、どこへ向かうのでしょうか？
有名な「ハレー彗星」などに代表される彗星の正体や、太陽系を大きく横断する彼らの壮大な軌道について、分かりやすく解説します！
彗星の正体は「汚れた雪だるま」！？
夜空で美しく輝く彗星ですが、その正体は意外にも「氷とチリ（砂や岩石）の塊」です。天文学者の間では、よく「汚れた雪だるま」と表現されます。
普段、太陽から遠く離れた冷たい宇宙空間にいるときは、ただの暗い氷の塊です。しかし、太陽に近づくにつれて劇的な変化が起こります。
- コマの発生： 太陽の熱で表面の氷が溶け（昇華し）、ガスやチリとなって本体（核）を包み込みます。これを「コマ」と呼びます。
- 美しい尾（テイル）： 太陽からの強い光や風（太陽風）によって、ガスやチリが吹き飛ばされ、あの特徴的な長い「尾」が形成されます。つまり、彗星の尾は常に太陽と反対の方向に向かって伸びているのです。
彗星の故郷：彼らはどこから来るのか？
太陽系の奥深くからやってくる彗星たち。彼らの故郷は、主に2つの場所に分かれていると考えられています。
エッジワース・カイパーベルト（海王星のすぐ外側）
太陽を比較的短い周期（200年未満）で公転する「短周期彗星」の多くは、ここからやってきます。有名なハレー彗星（約76年周期）も、この領域の周辺を故郷としています。氷の小天体が無数に集まっているドーナツ状のエリアです。
オールトの雲（太陽系の最果て）
数千年、数万年、あるいはそれ以上の途方もない時間をかけて太陽に近づく「長周期彗星」の故郷です。太陽からおよそ1万〜10万天文単位（1天文単位＝地球から太陽までの距離）という、太陽系の重力が届くギリギリの果てにある、氷の天体の球殻状の集まりだと考えられています。
太陽系を横断する壮大な「楕円軌道」
地球などの惑星は、太陽の周りをほぼ円に近い軌道で回っています。しかし、彗星の軌道は極端に細長い「楕円形」をしています。
普段は太陽系のはるか彼方、光もほとんど届かない極寒の地をゆっくりと進んでいます。しかし、何らかの重力的な影響を受けて軌道が変わり、太陽に向かって落下し始めると、徐々にスピードを上げていきます。 太陽に最接近する時（近日点）には猛烈なスピードで駆け抜け、美しい尾を引いた後、再び長い長い時間をかけて太陽系の果てへと帰っていくのです。
歴史に名を残した！語り継がれる「大彗星」のエピソード
夜空に突如現れる巨大な彗星は、古来より吉兆や凶兆として人々の生活に大きな影響を与えてきました。ここでは、特に有名な2つの大彗星のエピソードをご紹介します。
息を止めてチューブを買った！？「ハレー彗星」のパニック（1910年）
約76年周期で地球に近づくハレー彗星ですが、1910年の大接近の際には世界中で大パニックが起きました。 「彗星の尾に含まれる有毒ガス（シアン）に地球が包まれる」という情報が広まったためです。日本でも「彗星が通り過ぎる5分間は息を止めていなければならない」という噂がまことしやかに囁かれ、空気を貯めるために自転車のタイヤのチューブが飛ぶように売れたと言われています。もちろん、ガスは宇宙空間に極めて薄く広がっているため、地球上の人間に影響は全くありませんでした。
20世紀最大級の輝き「ヘール・ボップ彗星」（1997年）
1997年に地球に接近したヘール・ボップ彗星は、20世紀を代表する「大彗星」として多くの人の記憶に刻まれています。 彗星の本体（核）が非常に大きかったため桁違いに明るく、なんと1年半以上もの間、肉眼で観察することができました。都会の明るい夜空でも、見事な2本の尾（チリの尾とガスの尾）をくっきりと引く姿が確認され、世界中を魅了しました。次にこの彗星が戻ってくるのは、約2500年後だと言われています。
おわりに
今私たちが夜空で見上げている彗星は、何万年もの間、暗く冷たい宇宙を旅してきた「氷の旅人」です。彼らは、太陽系が誕生した約46億年前の物質を当時のまま凍らせて運んできてくれる「タイムカプセル」でもあります。
次に彗星が地球に近づくというニュースを聞いたら、ぜひ夜空を見上げてみてください。その美しい尾の向こうに、途方もなく長い宇宙の旅の歴史を感じられるはずです。
